시카고에서 공부하던 때였다. 얀 엘스터 교수는 합리적 선택이론의 대가였다. 그는 모든 인간 행동을 합리적 선택이론으로 설명하려고 무진장 노력을 했다. 수업 시간에도 그런 모습을 늘 보였다. 나는 질문했다. “교수님은 왜 마치 합리적 선택이론이 만고불변의 진리인 것처럼 모든 것에 다 적용하려고 합니까.” “미스터 김, 나는 내 이론이 어떻게 실패하는지를 누구보다 빨리 알고 싶은 걸세.” 나는 그제야 깨달았다. 실패는 빨리 경험하라.

제약회사가 신약개발에 성공하는 것은 대단히 어렵다. 연구 기간도 길 수밖에 없다. 여러 실험을 다 통과하기 위해서는 많은 실패를 경험할 수밖에 없다. 한 신약개발 연구자가 개에게 실험을 해 봤더니 결과가 좋지 않았다. 버릴까 하다 닭한테 실험을 해봤더니 좋은 결과가 나왔다. 그리고 결국 신약개발에 성공한다. 식당 주인이 최고의 셰프를 모셔왔다. 매출이 별로다. 그래서 다른 주방장으로 교체했다. 역시 별로다. 이번에는 홀 매니저를 바꿨다. 그랬더니 대박이다. 서비스가 문제였다. 이 두 가지 다 ‘가짜 실패’ 케이스다. 실패한 것 자체는 문제가 아니다. 자기가 왜 실패했는지 그 이유를 모르는 것이 더 큰 문제다. 가짜 실패를 경계하라.

영국의 철학자 칼 포퍼는 인간은 ‘시도와 오류’를 통해 배운다고 했다. 개도 원숭이도 침팬지도 다 끊임없이 시도해가면서 학습한다. 인간도 예외는 아니다. 학습할 수 있는 능력은 천부적일지 몰라도 학습 자체는 현실에서 경험하게 되는 오류를 제거함으로써 이뤄진다. 최고의 지도자를 선출하는 것은 중요하다. 더 중요한 것은 최악의 리더를 선택하지 않는 것이다. 성공으로 가는 길도 마찬가지다. ‘도전과 실패’를 거치지 않고 성공에 이를 수 있는 길은 없다. 한 번 실패할 때마다 좌절할 것이 아니라 성공으로 가지 않는 길 하나를 배웠다고 생각하라.

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